Rose Arianna McGowan est née le 5 septembre 1973 à Florence en Italie. D'une famille de 6 enfants, sa mère Téri est un écrivain d'origine française et son père Daniel est un artiste d'origine irlandaise, la petite fille grandit avec sa famille dans une communauté religieuse, appelée Children on God à Florence.
La petite Rose fait le tour de l'Europe avec ses parents, et devient modèle très jeune, elle a fait notamment des photos pour Vogue Bambini et d'autres magazines italiens.
A l'age de 10 ans, la famille quitte l'Europe pour retourner aux Etats Unies et là ses parents divorcent.
Rose, qui ne sait pas parler que l'italien, part alors vivre chez sa grand mère paternelle à Washington où elle étudie à Roosevelt High School puis à la Nova Alternative High School.
À l'age de 15 ans elle demande son émancipation et s'envole pour Los Angeles où elle est très vite repérée.